据外媒报道，协作机器人先驱，美国知名机器人企业Rethink Robotics在10月4日宣布倒闭关门。Rethink的首席执行官斯科特埃克特通过电子邮件证实了此事。

Baxter和Sawyer

斯科特埃克特表示，主要原因是Rethink几款机器人的销售量远远低于预期，导致公司的现金流不足。

Rethink的命运似乎与整个行业的命运背道而驰。事实上，机器人业务正在蓬勃发展。根据国际机器人联合会的最新数据，2017年全球机器人销量比2016年增长了31％ ,创下新纪录。

在全球范围内，制造商正在努力实现更多任务的自动化以弥补人力短缺。与此同时，电子商务巨头正在探索自动化采摘，包装和加工货物的新方法。使用过程中，使用者会发现绝大多数都不是非常聪明或适应性强。机器人可以精确而不知疲倦地做一件事，但这些机器很容易因现实世界的复杂性而迷茫，这对于程序来说几乎是很难办到。Rethink曾先后尝试用两台安全且易于使用的机器人Baxter和Sawyer来改变这种现状。使用者可以通过任务移动其中一个机器人，例如从传送带上拾取物体，他们将学会如何自己完成。事实上，做比想象的要困难得多，它需要最先进的机器视觉，也关乎着平衡精度与机器人手臂及夹具的合规性。

对于今天的技术而言，Rethink可能过于雄心勃勃。使机器人具有适应性和直观性很难办到，而Rethink也发现可能很少有公司愿意承担这样的风险。即便如此，Rethink还是在某种意义上启动了目前正在改变工业机器人的趋势。过去几年出现了所谓的协作机器人（或“合作机器人”），它们没有足够的力量来伤害一个人，因此可以与人类工作者一起使用。这些机器可以在新的情况下更轻松地部署，并为人机协作开辟了新的可能性。

其他协作机器人（cobots）已经起飞。比如Rethink的竞争对手，丹麦公司Universal Robots是一个更简单的协作部门，机器人已售出超过25,000个。一些业内较大的机器人制造商，包括日本的ABB和德国的巨头库卡，也已经开发了自己的协作系统。

“Rethink有助于创建和定义协作机器人领域，”专门研究移动仓库机器人的Locus Robotics首席执行官Rick Faulk表示。“‘创始人’对机器人领域的贡献虽然略高于他们的时间，但将在未来许多年继续影响开发者。他们的工作为潜在客户提供了机器人的可能性。”

创立Rethink的罗德尼·布鲁克斯（Rodney Brooks）曾是机器人领域的知名人士，曾在麻省理工学院的计算机科学和人工智能实验室，在20世纪90年代，布鲁克斯开创了机器人技术的开创性方法，推动了该领域的发展。他对Baxter的愿景是抽象出使用工业机器人所涉及的复杂性，并使该技术非常易于使用。

“我感到非常自豪的是，我们永远改变了工业机器人，将它们从笼子中取出并制作成普通人可以让机器人完成新任务，并在不编写或阅读单行代码的情况下调整他们正在做的事情，”布鲁克斯表示，“这种新型机器人的后果尚未完全探索，但在短短几年内就会普及。”除了强大的技术谱系外，Rethink还拥有一些知名支持者，包括GE Ventures，Highland Capital和Jeff Bezos投资公司Bezos Expeditions。

Rethink的故事也许也为行业的未来提供了经验教训。人们越来越关注利用人工智能的最新进展来使工业机器人更加智能和有用，像深度学习和强化学习可以帮助机器人找出自己正确完成复杂任务的方法。仔细观察，这些技术目前处于非常早期阶段，而且将它们商业化部署可能会非常具有挑战性。Rethink的消亡并不意味着工业机器人技术不会蓬勃发展，也不意味着人工智能驱动的进步不会出现。但它表明了机器人技术的真正创新能力有多大，这些技术的发展还有更多可能性。