“嫦娥四号”终于在月球背面软着陆了！

据悉，北京时间1月3日上午10点26分，低调得似乎都有些淡出公众视野的嫦娥四号月球探测器厚积薄发，完成了人类史航天史上的一项壮举——成功软着陆在月球背面的南极-艾特肯盆地冯卡门撞击坑，并通过“鹊桥”中继星传回了世界第一张近距离拍摄的月背影像图。至此，这项略显“隐忍不发”色彩的“月球远征计划”终于度过了最困难和最惊险的时刻。

这一趟“旅程”，“嫦娥四号”用时26天。

2018 年 12 月 8 日凌晨 2 时 23 分，中国长征三号乙运载火箭在西昌卫星发射中心点火升空，成功将嫦娥四号探测器送上太空。在 12 月 30 日 8 时 56 分，嫦娥四号探测器在环月轨道成功实施变轨控制，由距月面平均高度约 100 公里的环月轨道，成功实施降轨控制，进入近月点高度约 15 公里、远月点高度约 100 公里的环月轨道。

1月3日上午十点一刻左右，行至月球背面人类“目力不及之地”的“嫦娥四号”开始自主执行着陆工作。我国第一座深空测控站——佳木斯站为它“精心准备”的预定指令，着陆器上7500N空间变推力发动机开机，以大约每秒钟1.7公里速度环月飞行的“嫦娥四号”在月球背面离月表15km高处的近月点开始实施动力下降。5分钟后，着陆器上的降落相机开机，此时，“嫦娥四号”已经可以看见他即将踏足的那片人类未至之地了。

从上世纪 50 年代开始，人类向月球发射了 100 多次探测器，1959 年苏联月球 3 号拍下了人类首张月球背面照片，1962 年 4 月 26 日，美国“徘徊者 4 号”成为首个在月球背面硬着陆的探测器，但并未传回任何数据。

月球背面一直是人类无法企及的神秘之地，也曾有传言称其是美阿波罗计划终止的“关键所在”，因此也被大家称之为“月之暗面”。

2010年 12 月 21 日，NASA 的“月球勘测轨道器”还拍摄了一组细节精细程度前所未有的月球背面照片，据此绘制的月背地形图直观地揭示了月球背面的地形。但由于探测器在月球背面无法直接实现与地球的测控通信和数据传输，所以迄今为止还没有宇航员或月球车真正踏入月球的背面。

为了解决关键的通信和协调控制问题，在发射“嫦娥四号”之前，我国需要先发射一颗中继卫星，以保持地月之间的联络。所谓“嫦娥”未动，“鹊桥”先行。

图 | “鹊桥”中继卫星

2018年 5 月 21 日凌晨，嫦娥4号的中继卫星“鹊桥”在西昌卫星发射基地，由长征4号丙（CZ-4C）运载火箭发射升空。随后于 5 月 25 日，探月工程嫦娥四号任务“鹊桥”中继星成功实施近月制动，进入月球至地月拉格朗日 L2 点的转移轨道。6 月 14 日，探月工程嫦娥四号任务“鹊桥”中继星成功实施轨道捕获控制，进入环绕距月球约 6.5 万公里的地月拉格朗日 L2 点的 Halo 使命轨道，成为世界首颗运行在地月 L2 点 Halo 轨道的卫星。“鹊桥”承担两大任务：一是遥测与遥控航天器，二是负责地球和嫦娥四号之间的信号传输。而它也是“嫦娥四号”成功着陆的重要功臣。

此次嫦娥四号软着陆的月球背面南极-艾特肯盆地是一片“处女地”，之前没有任何探测器曾经到访过。而接下来嫦娥四号还会派巡视器去勘探这里的冯·卡门陨石坑，这个直径达 180 公里的陨石坑被认为是月球最古老的撞击特征。这一次勘探会为我们了解月球、地球、太阳系的演化提供第一手数据和线索，也会丰富之后计划发射的“嫦娥五号”数据样本库。