英国正在研发草莓采集机器人以应对劳动力短缺危机

2018-09-07 10:50

草莓和奶油是典型的英国夏季美食，草莓酱、奶油茶都深受英国人喜爱。然而最近有报道称，英国正面临着草莓劳动力短缺的问题。而这样的境况可能会随着英国明年脱欧而有所加剧。

英国过去每年种植的软果量会增加超过1.15亿吨，价值11亿英镑（14亿美元），在过去十年中增长了132％，产量惊人。为了种植和收获作物，英国每年都会雇用大约18000名季节性工人。在上一代，这些工人大多数都来自欧洲大陆，其中主要来自罗马尼亚和保加利亚，但近年这些国家的失业率下降导致英国的劳动力短缺，据估计可能会超过20％的农作物遭受损失。

根据之前英国的脱欧提案和公投结果，2019年3月底，英国会正式脱离欧盟。毫无疑问，劳动力短缺的现象会更加严重。为应对这一问题，埃塞克斯大学的机器人专家正在与果酱制造商合作开发可以采摘草莓的机器人。他们的目标是研发一个类似工人的可以在野外条件下自主工作的机器人，该团队目前由电子工程和计算机专家Vishuu Mohan带领。

他们希望研发的机器人可以在非结构化的环境中自然的和人类工作者一起工作。它们不需要担心天气状况，能够随时检查水果的成熟度、健康状况和大小，在轻轻摘下水果的同时不至于擦伤它们。因为水果的生长环境复杂，会有树叶的遮挡，会有高低不同的因素影响。所以机器人要想胜任这项工作并不是那么的容易。

为实现这一目标，它们会设计一双与机器人视觉相结合的机器人手臂，让机器人能够适应环境的变化并学会如何在树叶中找到水果。Essex团队目前正在研究一种特殊的低悬草莓，希望能给机器人的采摘带来便利。

Mohan说：“熟练的人类发现水果毫不费力，但是当我们尝试建立一个相同的事物系统时，它是一个复杂的视觉、触觉、力量和运动的整合，并且在此之上还需有学习和适应的能力，这是唯一处理变化的、非结构化的环境的方式。”

“草莓采摘机器人的原型应该在几个月内就会准备就绪。” Mohan补充道。