2019年9月19日，美国波音公司和美海军成功完成了MQ-25舰载无人加油机的首飞。首架原型机编号T1，在位于美国伊利诺伊州马斯库塔的中美圣路易斯机场起飞，由波音公司试飞员通过1台地面控制站提供指令，完成了自主滑跑和起飞，随后按预先确定的航线进行了持续约2小时的自主飞行。

2019年9月19日，波音公司的MQ-25成功完成了持续2小时的首飞（美国波音公司图片）

首飞确认了飞机的基本飞行功能和地面控制站的操作。首飞的这架MQ-25是波音公司拥有的试验资产，也是工程与制造发展型飞机的前身，被用来先期学习和发现，满足美海军加速采办计划的目标。

该机在2019年9月获得美国联邦航空局颁发的实验适航证，接下来将继续进行试验，以进一步促进主要系统和软件开发的先期学习与发现。根据2018年8月30日美海军授予的一份总金额8.05亿美元的合同，波音公司将为美海军设计、制造、发展、试验和交付4架工程与制造发展型MQ-25A“黄貂鱼”。

波音公司自己负责系统集成，旗下自主系统公司提供自主性等支持。此外，该公司已为MQ-25A选择了主要分包商和供应商队伍，包括：

——联合技术公司（未来的雷神技术公司）旗下的普惠公司提供PW815发动机；

——联合技术公司旗下的柯林斯航宇公司提供新一代ARC-210网络通信机载无线电台（应用该公司的TruNet网络通信技术）和全面的仿真框架；

——联合技术航空航天系统公司设计和制造起落架；

——L3哈里斯公司提供安全的通信网络，并与波音AvionX创新部门合作提供任务管理处理机，该处理机采用波音公司的开放式系统架构和哈里斯公司的硬件和固件，采用商用现货技术，将管理MQ-25上的传感器和通信功能；

——BAE系统公司提供各种软件能力，包括任务规划和网络安全，以及“飞行器管理控制系统”（VMCS）和敌我识别装置等硬软件；

——吉凯恩（GKN）航宇公司福克业务部提供拦阻钩；

——通用原子系统集成公司提供起落架集成方面专有技术；

——通用原子电磁系统公司提供先进的航母集成经验和降低风险的能力。

此外，波音公司及工业界团队主要负责研制飞机和相关系统、设备。舰载控制系统是由美海军自己发展。2019年7月2日，美海军授予美国弗里昆提斯防务公司（Frequentis Defense Inc）合同，为MQ-25A提供MD-5A型舰载任务控制系统。该系统为一体化计算机系统，把把航母上MQ-25A无人机操作人员的话音通信传输到本地音频交换机、本地音频终端和远程无线电终端。

美海军MQ-25A“黄貂鱼”舰载无人加油机作业飞行想象图。左翼下挂有软管－锥套加油吊舱。右翼下挂有副油箱。机头下方有光学传感器转塔（美国波音公司图片）

美海军计划采购72架MQ-25A，当前的项目总测算成本约130亿美元。按计划，首批2架工程研制型机要求分别在2020财年和2021财年开始进行航母综合试验。2023年将订购首批4架生产型飞机；2024年美海军将依托4架MQ-25A形成初始作战能力。美海军正在加速研发，力争提前实现目标。该机将解放目前用于承担美海军航母舰载机联队建制空中加油机角色的F/A-18F战斗机，使其可主要用于打击等作战任务。

MQ-25空中加油效率将会比F/A-18E/F舰载战斗机更高，它能够携带大约6800千克的燃油飞抵距离航母930千米处为4～6架飞机进行空中加油。与不进行空中加油相比，将把美海军舰载作战飞机在不同使命任务下的作战半径，大幅延伸。例如，美海军F/A-18E/F和F-35C两型舰载战斗机的无空中加油的作战半径分别为860千米和1160千米，美海军航空系统司令部透露，典型情况下，MQ-25A将能使它们的作战半径延伸560～740千米。